Atlante dell'Energia

Petrolio: gli impieghi La versatilità e l’elevato contenuto di energia sono le proprietà più interessanti degli idrocarburi ricavati dal greggio. Attraverso varie lavorazioni, il petrolio ci fornisce i prodotti più disparati, dalla benzina al bitume, dai lubrificanti ai solventi, dal nylon alla plastica.

• FIGURA 1 - Rifornimento di unÕautomobile a benzina.

• A quali usi sono destinati i prodotti

derivati dal petrolio?

Fonte energetica, materia prima e prodotto di base per l’industria petrolchimica: il petrolio è tutto questo. Il greggio è la fonte di energia primaria più importante del mondo, sotto forma di carburanti (per i trasporti) e di combustibili (per usi civili, industriali e per la produzione di energia elettrica). Quando pensiamo ai prodotti rafnati, l’associazione che ci viene più facile è quella con i carburanti per il trasporto su strada, tuttavia anche gli altri tipi di trasporto – aereo, ferroviario, navale, agricolo – in genere usano carburanti derivati dal petrolio. Nel complesso, si stima che oltre il 95% dei trasporti mondiali dipenda dal petrolio, e proprio l’espansione dei trasporti è la principale causa del continuo incremento della domanda mondiale di questa risorsa. • La benzina muove gran parte delle nostre automobili ed è oggi sempre più ad alto rendimento e minore impatto ambientale ( • Figura 1 ). • L’uso principale del gasolio è quello nei motori diesel (auto, mezzi pesanti, mezzi agricoli e motori marini). Un tempo era molto usato anche per il riscaldamento domestico , dove è stato progressivamente rimpiazzato dal metano ( • Figura 2 ).

• FIGURA 2 - Una storica locomotiva a gasolio e, a lato, un moderno termosifone con regolatore di calore.

• FIGURA 3 - Utilizzi del cherosene: unÕantica lampada a olio e un aero Jet.

PAROLE ❱

Appunti di... ❱

Potere calorifico È la quantità massima di calore che si ottiene dalla combustione di una quantità fissa di sostanza combustibile. Per i combustibili liquidi o solidi si esprime in kcal/kg (chilocalorie per chilogrammo), mentre per quelli gassosi si esprime in kcal/m 3 (chilocalorie per metro cubo).

...storia: petrolio antico ❱ I prodotti del petrolio rinvenibili in superficie sono stati usati per millenni da molti popoli per l’illuminazione, la fabbricazione di armi incendiarie ( pece e nafta del celebre “fuoco greco”), la lubrificazione delle ruote, la preparazione di medicinali. Sia nell’antico Egitto sia in Mesopotamia si usava già anche il bitume (una miscela di idrocarburi

densa e pesante) per impermeabilizzare le imbarcazioni e persino per mummificare le salme. Intorno al 600 a.C., nell’antica Persia, il poeta e predicatore Zarathustra e i suoi seguaci adoravano il “fuoco eterno”, oggi facilmente identificabile con incendi spontanei di affioramenti petroliferi nelle sabbie, fenomeni noti in tutto il Medio Oriente.